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那天天氣還算是好，雖然到處都濕噠噠的，但是沒有暫時沒有下過雨，發白的太陽半遮半掩地藏在雲層後面，空氣里有青草和水汽混雜的濕熱氣味。

阮氏竹想了想，青木瓜可以留著他自己吃，那把米就送給馬場老闆好了，畢竟他人不差，可以躋身於對自己好的人中的前三名。

走到馬場，氣味立刻變了，馬糞的臭味他最熟悉，聞了四年早聞慣了，因此眉頭不曾皺一下，要說令他難受的，還是幹不了的布鞋。鞋底板粘上厚厚的一層泥土，每抬一下腿便重上一分，阮氏竹走到一處水泥砌的台階，用了點力氣，將泥都剮掉了。

「竹，你來啦？」老闆的女兒阿梅扎著兩個細細的馬尾辮，一蹦一跳地跑到阮氏竹身邊，仰著頭看他，「我爸剛剛還叫我去找你呢。」

阿梅今年八歲，性格和長相都隨她母親，很討喜，阮氏竹僵硬地擠出一個笑臉，問她：「找我有事嗎？」

「有！」阿梅重重地點頭，「我要告訴你一個好消息，我們要搬家啦！」

阮氏竹愣了一下：「搬家？誰？」

阿梅伸出五根短短的手指，一板一眼地說：「爸爸，媽媽，阿姐，小弟，還有我……我們要搬去河內！」

阮氏竹心緊縮了一瞬，手裡四斤重的青木瓜立刻變成了四十斤重，聽見有人在遠處叫他：「小竹，這裡來！」

是馬場老闆的聲音。

阮氏竹沿著跑馬場的邊緣走，走到老闆面前，沒來得及發問，老闆先開口了。

「我們要走了。」他說。

「什麼時候？」阮氏竹站在台階下面，眼睛睜大了，呆呆地望著老闆。

「三天，或者五天，這說不準，但走肯定是要走的。」他的語氣有些微妙，「沒辦法，我們也是昨天才下定決心的，這日子太過艱難，不然誰想離開這個生我養我的地方呢？」

見阮氏竹不吭聲，目光灼灼地看向他的眼睛，老闆軟化了態度，裝作無可奈何又很關愛年輕人的樣子，拍拍阮氏竹的肩，反覆地徵求附和：「你說是吧，小竹？」

阮氏竹過了很久，說「是」，老闆便鬆了一口氣，繼續說著殘忍而不自知的話：「其實要不是你，我們早就想賣了。」

「這馬場是我老父親開的，你也知道，他是喜歡馬才開的，當年我跟小梅歲數一般大，他說開就要開，好好的鋪子賣了拿去湊錢，我那年的學費都交不起來，他也不管，生生讓我拖到第二年才有學上，還好後來開得不錯，那些遊客好奇，馬背上一坐跑兩圈，賺個毛兒塊的，但是你要知道，現在不同往日啦！我一沒興，二來遊客膩了，嫌貴，馬販子出的價一年都比一年低，開著還有什麼意義呢？……」

「我看你可憐、手腳利索，一個抵倆，把你當乾兒子看的，外面都說你不乾淨，我愣是不聽，有一年丟了錢，你說不是你偷的我當即就信了……」

「我沒偷錢。」阮氏竹忽然插嘴，聲音抬高了。

「……哎喲，我不是說你偷的……我說這麼一長串，你怎麼就聽著了個『偷』呢，好了好了，既然你能懂，就請體諒體諒我，年輕人嘛，要吃得下苦，你走吧！」

阮氏竹沿著自己來時的腳印，回到了福利院門口。

福利院不准他進去，他只好抱著青木瓜，往另一個方向走了。

好馬不吃回頭草，如果阮氏竹想拿自己和馬做比較，那大概會是品質最低劣的那種，光是縮手縮腳地走在大街上，旁人都嫌晦氣。

不多時，他來到了一處高院的牆角，磨磨蹭蹭地移到紅漆鐵門口，做賊一樣地朝里望。

找到了他想找的那個身影，阮氏竹低聲喊道：「阿彩，阿彩！」

院裡頭拿苕帚掃地的少女回過身，神情激動地跑了過來：「你怎麼來啦？」

黎氏彩比阮氏竹小了一歲，個子不高，人卻生得豐腴，瘦不下去的嬰兒肥自打來這戶有錢人家作傭人以後變得更明顯了，笑起來眉眼舒展，很難再讓人聯想到剛入福利院時，那個小小的、乾巴巴的營養不良的小女孩。

「來看看你，」阮氏竹將手裡的青木瓜遞給她，「給你的。」

「木瓜？」黎氏彩捧著木瓜，翻來覆去地看，確認這只是個普通木瓜後，還給了阮氏竹，「我們院子裡好多木瓜呢，我不要，你拿走吧。」

阮氏竹「哦」了一聲，兩人沉默片刻，黎氏彩歡欣雀躍地問他：「你是從馬場過來的嗎，老闆給你安排的宿舍怎麼樣啊？」

「挺好的。」阮氏竹說，很快地轉移話題，「你在這裡好嗎？」

「好啊，東家對我真的特別好，你看這個發繩，這身衣服，都是東家買給我的。」

她轉著圈圈給阮氏竹展示，紅色的帶有花紋的上衣很襯她的皮膚，長辮子一甩一甩的，散發出頭油的香氣。

「那我走了，」阮氏竹有些累，「回去了。」

黎氏彩不做挽留，說：「好，那你走吧，少東家等會兒也要回來了，我得給他做晚飯呢。」

阮氏竹在橋洞下睡了一晚，第二天數了數身上的蚊子包，眼花繚亂，根本數不過來。

給每個鼓包掐了個十字，阮氏竹走出去，看起來就像被人用拳頭栽過。

醒來後阮氏竹馬不停蹄地去找工作，結果盡在意料之內，沒有人願意信任他，給他一個機會，他的惡臭名聲像腐爛了的木瓜，摔在地上，所有人避之不及。