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阿菱覺得他們這樣有：「好，我送你們回去。」

鄭庭鄭扉搖搖頭：「不麻煩姐姐了，我們認得路。」

阿菱就目送著兩個矮矮的身影慢慢走遠，張廚娘有些好奇：「前頭怎麼了？我看你臉色不太對勁。」

阿菱定了定神，不動聲色地將剛才那件事抹了過去，壓著聲音：「路忒滑，差點摔了一跤，總覺得被人看笑話了。」

張廚娘被逗笑了：「哎喲沒摔著就好，你們小姑娘家家的啊就是臉皮薄。」

鍋蓋的邊緣溢出熱氣，張廚娘也不跟她閒聊，嘗了口奶白的魚湯，微微點頭。又取下一塊淨白無刺的魚肉剁成肉糜，倒進兩個雞蛋的蛋清做成魚圓，一一擺在香菇上頭。阿菱幫著她切火腿絲，切得又快又細，張廚娘倒是贊了一句：「你刀功不錯。」

把這道烏雲蓋魚放上籠屜蒸好，張廚娘又擦乾鍋底做了一道芙蓉魚肚，四菜一湯里有三樣都跟魚有關。馬廚娘則添了一道炒蔬菜，色澤青翠看著甚是喜人。

第一頓飯食，兩位廚娘都親力親為，阿菱和孟芹只在旁邊幫著打打下手。等忙完了灶前的一攤事，阿菱才匆匆回到房間，提了幾大壺熱水準備洗澡。

澡盆下午洗刷過一遍，仍舊泛著股淡淡的舊木頭的味道。阿菱皺著眉解開衣裳，手指剛剛觸碰到後脖頸，就聽見有什麼東西落進水裡的聲音。

阿菱扶著浴桶的邊緣往裡看，是一顆圓潤飽滿的珍珠，她從水裡撈出這顆品相極佳的珍珠，想不通這東西到底是從哪裡來的。

門窗雖關得嚴，但赤身裸體地站在外頭還是有些冷，阿菱趕緊坐進浴桶里，在升騰的熱氣中舉著珍珠端詳了好一會兒。好像是剛剛從衣服里掉出來的，阿菱怔了片刻才反應過來——那個人用珍珠砸了她的脖子！

阿菱深吸一口氣，幾乎壓不住心底的驚詫，到底是什麼樣的人家能把珍珠拋著玩？

這也算是一筆意外之財？阿菱精神一振，瞬間覺得自己那兩下沒白挨，將珍珠擦乾淨包進一條帕子裡放好。

·

北鶴先生來京的消息沒幾日就不脛而走，這些天阿菱隨著張廚娘出去買菜都要繞道走，前門擠滿了前來拜見的讀書人。

門房的人光是拜貼就收了一大箱，北鶴先生只見了幾個故人，沈家三個少爺託了老夫人的福，倒是日日都能在北鶴先生露個臉。

頭兩日沈明澤還頗覺得意，結果北鶴先生壓根不搭理他們三個人，更別提什麼指點。沈明澤氣悶不已，很快原形畢露，每天到鄭家別院逛一圈就尋個理由溜走。

沈明潤看他跑得快，假意勸了幾句沒勸回來，心裡反而更激動了。他認定北鶴先生是在考驗他們，那些大儒名士收弟子都喜歡整這麼一出，又有沈明澤這麼個心浮氣躁的人做對比，簡直是天助他也。

一個月過去了，北鶴先生仍然沒有動靜，視他兄弟二人如無物。某日聽到一位鄭氏舊人隔窗嘲諷沈家人臉皮厚似城牆，北鶴先生竟然不加以制止，沈明潤的心瞬間涼了半截。晚上回去躺在床上又覺得憤怒委屈無人可說，撲在小妾懷裡痛哭一場，第二天也找理由推說不去了。

最後北鶴先生跟前就只剩下一個沈明潯。

無論兩個哥哥如何行事、北鶴先生跟前的客人何種作態，他都能安安穩穩地坐在那裡讀書寫功課。鄭家別院常有文人來往，也有那麼一兩個熱心腸的願意為他答疑解惑，白得了幾位好先生，沈明潯往這兒坐得更牢了。

北鶴先生自己不管他，卻也不攔著別人教導他。

阿菱常常幫著廚房過來送飯菜，北鶴先生跟她說的話都比跟沈明潯說的多。

比如今天有一道冬筍，北鶴先生嫌棄味道不夠清爽，竟然拿出一張食單跟她討論了半天如何做筍。阿菱揣著一腦袋的「筍經」走出院子，迎面碰上了沈明潯，他居然停下來跟她說了幾句話：「岳圓讓我問你可好。」

阿菱愣了一下：「我很好，麻煩少爺幫我轉達一聲，讓她不必替我擔心。」

那天走得匆忙，都沒空給岳圓捎個消息。

沈明潯點了下頭，沒有再多說什麼。阿菱倒是有些替岳圓開心，三少爺願意問這麼一句，說明他多少是把岳圓放在心上的。

阿菱高高興興地回到廚房，孟芹已經收拾好了一張小桌子，快手快腳地端上來三道菜，一砂鍋老鴨湯。

她擦擦手上的水，沖阿菱笑道：「回來了，先喝碗湯吧。」

張廚娘燉了兩隻鴨，一隻送到了前面，另一隻留著自家吃。別院人少，又沒個馮媽媽盯著，她們四個人倒比在沈家更滋潤。

張廚娘坐下來就問阿菱：「是不是又拉著你講怎麼做菜了？」

北鶴先生有一點奇怪之處，他不怎麼愛搭理那些擠在家門口的書生，卻願意跟家裡的廚子路邊的貨郎聊聊天。孟芹不必說了，她幾乎從沒去過前院一回，馬廚娘寡言少語，也不太喜歡走動。張廚娘倒是性子開朗，但經驗深的廚子總有些小毛病，比如不太聽得進去別人的話。

張廚娘不止一次抱怨，她今年四十四，從五歲起就在灶前幫著抱柴火，還從沒有人說她的菜不好吃。於是張廚娘也開始躲著北鶴先生，只有阿菱願意聽一聽他說的話，照著他的說法改上一改。有時候好吃有時候不好吃，北鶴先生倒覺得她能聽得進去勸，還找出來一本食譜送給她。

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